EN
—Si Giannis Antetokounmpo, kahit abala sa summer, nahanap pa rin ang oras para malaman kung ano ang sinasabi ng NBA tungkol sa Milwaukee Bucks. Kasama sa mga highlights ng kanyang summer ay ang pagpapakasal at paglalaro sa Olympics. Pero isang post niya sa social media ang umagaw ng pansin: "No Christmas game?!" sabay dalawang laughing emojis.
Mukhang hindi lang ito ang tanda ng parang "disrespect" na nararanasan ng Bucks matapos silang matalo sa unang round ng playoffs sa nakaraang dalawang taon. Walang spot ang Bucks sa Christmas Day games ng NBA, at kahit sa survey ng mga general managers ng NBA, pang-lima lang sila sa listahan ng top teams sa Eastern Conference.
"Siyempre, bilang player na mahal ang laro, parang wala na ngang pumapansin sa amin," sabi ni Bobby Portis, forward ng Bucks. "Walang nagsasabi tungkol sa championship. Ni hindi man lang kami nabanggit sa Christmas games. Parang invisible kami."
Last season, maraming tsismis at mga haka-haka tungkol sa Bucks. Bago pa lang magsimula ang training camp, kinuha nila si Damian Lillard, isang 7-time All-NBA guard. Nagpalit din sila ng coach—tinanggal si Adrian Griffin pagkatapos ng 43 games at ipinalit si Doc Rivers. Pero kahit nakapasok sa playoffs, sila-sila lang, wala si Giannis, Middleton, at Lillard sa halos buong huling bahagi ng season.
Ngayon, umaasa silang ang kaunting "stability" ay magdadala ng mas magagandang resulta. "Mas may oras na kami para maghanda," sabi ni Antetokounmpo. "Kaming dalawa ni Dame, isang taon na kaming magkasama, at ilang buwan na rin kaming nagkakaalaman ng coaching staff."
Si Lillard, na nagpahinga noong offseason matapos ang kalituhan ng trade mula Portland, excited sa kanyang unang full season kasama ang Bucks. "Ngayon, mas kilala ko na ang laro ni Giannis, at mas kampante na ako sa bagong team," sabi niya.
Nakakakita ng pagkakapareho si Rivers sa Bucks at sa mga Celtics team na na-coach niya noon. "Mas malapit sa 2008 Celtics ang vibe ng team na ito," ayon sa kanya.
Habang medyo may mga pagbabago sa roster—nawala si Malik Beasley at dumating sina Gary Trent Jr., Taurean Prince, at Delon Wright—ang core ng team ay intact pa rin. Ang tanong na lang: kaya bang umiwas sa injuries ang Bucks?
Tatlo sa mga key players ng Milwaukee ay nasa 30s na—Middleton, 33; Lillard, 34; at Brook Lopez, 36. Si Giannis, na magta-30 na sa December, ay kilala sa kanyang intense playing style, kaya laging prone sa injuries.
Pero kung magiging healthy ang team, at magde-develop ng tamang chemistry, malamang makabalik ulit sila bilang contenders.
"Sana lahat ng veterans namin, gawin nang priority ang panalo," sabi ni Rivers. "Feeling ko nasa tamang mindset na ang team para bumalik sa dati. Time na."
READ: DiVincenzo vs. Knicks: Spicy Showdown sa Kanyang Unang Laro