EN
— Sa wakas, magsisimula na ang kauna-unahang playoff journey ni Lionel Messi sa Major League Soccer (MLS) ngayong Biyernes (Sabado sa Manila) laban sa Atlanta United. Ang mga mata ng fans, nakaabang kung kaya ba ni Messi at ng Inter Miami ang pressure papunta sa MLS Cup.
Alam naman natin, sanay si Messi sa lahat ng klase ng success—mula sa Spanish league titles hanggang sa World Cup na dala niya para sa Argentina. Pero kahit pa hindi kasing tapang ng La Liga o Champions League ang competition sa MLS, ibang challenge ang playoff system dito na hindi pa naranasan ng 37-anyos na football legend.
Noong Sabado, nagdiwang si Messi kasama ang teammates matapos tanggapin ang Supporters' Shield bilang patunay ng pagkapanalo nila sa regular season. Pero alam natin na hindi ito sapat. Kailangan pa nilang dumaan sa playoffs, kung saan maliit lang ang puwang para magkamali.
Sa ngayon, ang unang misyon nila ay manalo sa best-of-three series kontra Atlanta, isang dating koponan ni coach Gerardo Martino. Simpleng rules lang—walang aggregate scoring, walang draw. Kung tabla, diretso sa penalty shootout. Dalawang panalo, pasado na sa next round.
Bagama't malakas ang tandem nina Messi at Suarez, mahirap ang daan papuntang MLS Cup. Kung mananalo sila, posible nilang makaharap ang in-state rivals na Orlando City o Charlotte FC. At pagdating sa conference final, malamang na ang defending champions na Columbus Crew ang kanilang haharapin.
Ang playoffs system ng MLS, risky. Sa huling 10 taon, dalawang team lang ang nakagawa ng "double"—nanalo ng Shield at Cup—kaya’t kailangan ng Miami na ibigay ang lahat. Kahit na malakas ang depensa ng mga kalaban, handa naman sina Messi at Suarez na ibuhos ang kanilang kakayahan.
Pero hindi rin naman perpekto ang Miami. Kahit sila ang may pinakamaraming goals ngayong season, medyo tagilid din ang kanilang depensa. Ang kanilang goalkeeper na si Drake Callender, sigurado sa isang bagay: hindi sila papayag na matapos ang journey nang ganito lang.
“Hindi tayo nagpunta rito para hanggang dito lang tayo,” ani Callender.
READ: Messi Nagpakitang-Gilas! Hat Trick Niya, Tinambakan ang Bolivia 6-0