EN
Sa kabila ng masakit na injury, ipinakita ni Meralco veteran Cliff Hodge ang kanyang husay para sa Bolts sa kanilang do-or-die quarterfinal game laban sa Phoenix Super LPG noong Linggo.
Sa likod ng matindi nilang pagsubok, naglaro ang 6-paa't-4 na matagal nang energetic forward ng Bolts kahit na may right ankle sprain na nakuha niya sa kanilang triple-OT win laban sa Phoenix Fuel Masters noong nakaraang Miyerkules.
"Ang sakit talaga, sobrang sakit," pahayag ni Hodge, ang dating no. 4 overall pick ng 2012 PBA Draft, sa ABS-CBN News, na iniuugma ang kanyang nararamdaman sa kanyang kondisyon.
Sa halos 38 na minuto ng laro, naitala ni Hodge ang 16 puntos, anim na rebounds, tatlong blocked shots, tatlong assists, at isang steal, habang kinakaya ang depensa kay Jonathan Williams at sa natitirang frontline ng Phoenix.
Ngunit hindi sapat ang mga pagsisikap ni Hodge para itaas ang Meralco sa tagumpay, sa kabila ng pagtanggap nila ng 88-84 na pagkatalo sa Fuel Masters na nagtapos sa kanilang kampanya sa 2023-24 PBA Commissioner's Cup.
Pinuri ni Bolts mentor Luigi Trillo ang pagsusumikap at performance ng kanyang tropa, at ibinahagi na si Hodge ay ang haligi ng depensa ng Meralco.
"Si Cliff ang laging naging cornerstone, ang backbone ng aming depensa. Wala nang mas makakapaglarawan niyan ng mas mahusay. Hindi siya makalakad doon sa dalawang araw na nakalipas, kaya sabi namin titingnan namin, mararamdaman namin siya, at naglaro siya kahit na may iniinda," bahagi ni Trillo sa isang hiwalay na panayam.
"Cliff, proud ako sa kanya. Naglaro siya ng isang paa, at apat na puntos lang ang ating hinahabol [sa ilang] minuto na natitira, may tsansa pa rin."
Tulad ng nangyari sa Game 1, umarangkada ang Meralco sa fourth period para sa isang comeback, ngunit iba ang istoryang isinulat ngayong pagkakataon. Lumaban ang Phoenix sa harap ng mga pagsubok, tinalo ang takbo ng Bolts, at nakapasok sa PBA Commissioner's Cup Semifinals.
Ngunit ipinagmamalaki pa rin ni Hodge ang kanilang fifth-place finish sa conference na ito.
"Maganda naman. Isa lang kaming panalo para maging no.1 seed," pahayag ng Filipino-American hinggil sa kanilang 8-3 na koponan, na isang panalo lang mula sa pagiging top seed sa elimination round.
Binaril pa ng Meralco ang Magnolia Hotshots sa eliminations.
Mas nakakabilib pa rito ay kung paano nakipagsabayan ang Meralco sa bagong head coach na si Trillo. At para kay Hodge, iyon ay isa lamang sa maraming bagay na kanilang hinarap sa buong conference na ito.
"May bagong coach kami, bagong sistema, yung [original] import namin na-injure sa kalagitnaan, naglaro sa EASL, kaya maraming pagsubok para sa unang conference namin kasama ang aming bagong head coach," sabi ng 12-taong beterano.
Iniuugma ng 2011 SEA Games Gold Medalist ang pag-alis ng naunang head coach na si Norman Black, ang pagtalaga kay Nenad Vucinic bilang aktibong konsultant, ang kanilang paglahok sa East Asia Super League, at ang iba't-ibang injuries ng karamihan sa kanilang mga players.
"Akala ko naman oks lang tayo, so itataguyod namin ang aming ulo, babalik kami sa drawing board, syempre, at titingnan kung ano ang pwede naming gawin para maging mas maganda."
Nang tanungin kung ano ang dapat gawin para makabalik sa pwesto bilang isa sa mga contenders ng PBA, inilatag ni Hodge ang pagtatangi sa internal na pagpapabuti at pagiging mas pamilyar sa sistema ni Trillo.
"Lahat ng mga teams na ito ay may bagong dugo at nag-iimprove kaya kailangan nating umangat at ituloy ang pagpapatupad ng aming [bagong] sistema. Parang sa tingin ko, kung mananatiling malusog kami, okay tayo para sa All-Filipino," aniya.
"Isang paglalakbay ito. Isang lubos na bagong sistema ang tinatakbo namin. Si Norman ang kasama namin ng mga siyam na taon, kaya mahirap mag-adjust ng biglaan, pero tingin ko, mas marami tayong oras, mas mabuti tayong magiging handa para sa All-Filipino."
"At mas importante pa, ang maging malusog ay nasa itaas ng aming mga prayoridad."
"Tiyak na maging malusog at maging magkasundo. Ito ay pagbuo ng aming sistema, at tingin ko, kung mas magiging magaling kami individual at bilang isang team, okay tayo," pagtatapos niya.