EN
— Anong milagro ang hatid ng isang malaking panalo.
Mula sa ika-30 puwesto sa world rankings, biglang umarangkada si Yuka Saso sa ika-6 matapos ang kamangha-manghang tagumpay sa US Women’s Open sa Pennsylvania noong Linggo (Lunes oras sa Maynila).
Bukod sa pag-angat sa rankings, halos tiyak na rin ang kanyang puwesto sa paparating na Paris Olympics.
Ang kahanga-hangang pagtalon ni Saso ng 24 na puwesto ay nagdala rin sa kanya mula ika-apat tungo sa una sa hanay ng mga Japanese contender para sa Olympic team. Kapantay ni World No. 1 Nelly Korda sa prestihiyosong Rolex ANNIKA Major Award derby, ang ikalawang malaking tagumpay ni Saso ay nagpapatunay ng kanyang sipag, dedikasyon, at tiyaga.
Sa kabila ng kanyang unang major win sa Olympic Golf Club sa San Francisco noong 2021, ang pinakabagong tagumpay niya ay isang maingat na pagbabalik. Ito ay patunay sa kanyang pagtitiyaga at paglago bilang isang manlalaro.
Nabawi ang kanyang career-best world ranking sa No. 6, nalampasan ni Saso ang mga kilalang katunggali tulad nina Nasa Hataoka, Miyu Yamashita, at Ayaka Furue para sa nangungunang Olympic bid mula sa Japan.
Mula sa hindi tiyak na prospects ng pangalawang Olympic appearance patungo sa garantisadong spot, ang paglalakbay ni Saso ay kahanga-hanga. Sa apat na tournament na natitira, kasama na ang US Women’s Open, bago matapos ang qualification period para sa 60-player Olympic field sa Hunyo 24, determinado si Saso na masiguro ang kanyang puwesto sa Paris Games.
“My focus is on the US Women’s Open first,” sabi niya, at siya’y nagtagumpay, na nagpakita ng matibay na pagtatapos.
Pagkatapos mapagtagumpayan ang isang double bogey sa ika-6 na butas at isang apat na stroke na deficit, nagpaulan si Saso ng apat na birdies sa susunod na limang butas mula sa No. 12, na nanalo sa huli ng tatlong stroke laban sa kapwa Hapon na si Hinako Shibuno.
Ang pinakabagong tagumpay niya ay hindi lamang nagdala ng $2.4 milyon, ang pinakamalaking purse sa women’s golf sa isang stand-alone event, kundi ginawa rin siyang pinakabatang two-time champion sa kasaysayan ng US Women’s Open sa edad na 22 taon at 347 na araw.
Balik sa Olympic track, halos tiyak na ang kanyang pangalawang Olympic stint. Determinado siyang mapanatili o mapabuti pa ang kanyang ranking, at nakatakdang lumaban sa ShopRite LPGA Classic sa New Jersey ngayong linggo at sa Meijer LPGA Classic sa Michigan sa susunod na linggo.
Nakatutok din siya sa pangatlong major win sa KPMG Women’s PGA Championship sa Washington mamaya sa buwang ito.
Ang Paris Olympic field ay limitado sa 60 players para sa bawat men’s at women’s competitions. Gagamitin ng International Golf Federation ang opisyal na world golf rankings para bumuo ng Olympic Golf Rankings bilang paraan ng pagtukoy ng eligibility kung saan ang Top 15 world ranked players ay magiging eligible para sa Olympics, na may limit na apat na manlalaro mula sa isang bansa.
Higit pa sa Top 15, magiging eligible ang mga manlalaro base sa world rankings, na may maximum na dalawang eligible na manlalaro mula sa bawat bansa na wala pang dalawang o higit pang manlalaro sa Top 15.
Sa kanyang ikalawang US Open victory, eligible na si Saso para sa ANNIKA Major Award, na pinararangalan ang manlalaro na may pinaka-kahanga-hangang rekord sa lahat ng limang major championships sa panahon ng LPGA Tour.
Si Saso, na nanalo sa US Women’s Open bilang non-member noong 2021, ay ngayon kasama na sa elite group sa pamamagitan ng pagkapanalo ng major championships bilang kanyang unang dalawang LPGA Tour victories.
Ang pinakabagong tagumpay ay nagdala sa kanya sa tuktok ng 2024 Rolex ANNIKA Major Award standings, kapantay ni Korda. Ang parangal, na nangangailangan ng panalo sa kahit isa sa limang majors, ay abot-kamay ni Saso, na may tatlong majors pang natitira para sa season na ito.
Ang ikalawang tagumpay ay kadalasang itinuturing na mas mahirap makamit, ngunit napatunayan ni Saso ang kanyang tibay. Pagkatapos ng kanyang tagumpay noong 2021, habang kinakatawan ang Pilipinas, nagtala siya ng 15 Top 10 finishes sa LPGA Tour, na malapit sa pangalawang career title ilang beses.
Sa pagbabalik-tanaw sa kanyang paglalakbay, inamin ni Saso ang kanyang mga pag-aalinlangan at ang suportang natanggap niya.
“I haven't won in two-and-a-half or three years. I definitely had a little doubt if I can win again or if I won't win again. But those experiences helped a lot, and I think I was able to prove something to myself,” sabi niya.
Ang panalo sa sport’s highest honors ay naging mas matamis na karanasan sa ikalawang pagkakataon para kay Saso.
“Since 2021, I haven't won after that. I think it makes it special because after a long wait, and I wasn't expecting to win the US Women's Open. The last time, too, I wasn't expecting it, and this time, too, I wasn't expecting it. I think that's why it made me a bit emotional. Winning just makes you look back on all the things that your family, your team, and my sponsors, supported me throughout, good or bad,” sabi niya.
Sa katunayan, maliwanag ang hinaharap para kay Saso, ipinanganak sa Meycauayan, Bulacan, na nangangarap maging World No. 1 at mag-uwi ng Olympic gold. Sa kanyang mga mata nakatuon sa karagdagang mga tagumpay sa mundo ng golf, ang kanyang kinabukasan ay mukhang napakaganda.