Tiwala sa Home Court: Gilas Tatapusin ang Talo Kontra Kiwis

— Matapos ang magiting na laban kontra sa mga European at South American teams, may bagong misyon ang Gilas Pilipinas: ang pabagsakin ang powerhouse na New Zealand dito sa Maynila.

Sa FIBA Asia Cup Qualifiers ngayong Nobyembre, makakaharap ng 37th-ranked Nationals ang No. 21 Tall Blacks, ang una sa dalawang home assignments sa window na ito na may kasunod pang laban kontra Hong Kong.

"Sa totoo lang, di pa kami masyadong nagfocus sa November window. Mas maraming oras ang gugugulin namin habang papalapit na ang laban," ani Coach Tim Cone sa isang press briefing kahapon. "Pero syempre, napanood ko na rin ang laro ng New Zealand dahil isa sila sa mga top-ranked teams sa mundo."

“Di sila ganun kalaki in terms of having 7-footers, pero pantay-pantay sila sa taas. May 6-8, 6-9 forwards at 6-5, 6-6 guards. Kaya talaga magiging mahirap sila kalaban.”

Ang Pilipinas ay may siyam na taon nang hindi makapanalo kontra sa Kiwis, natalo sa kanilang Asia Cup group duel, 75-92, at sa dalawang laro sa FIBA World Cup Qualifiers, 63-88 at 60-106, noong Hunyo at Hulyo ng 2022.

Mula sa semifinal stint sa Olympic Qualifiers sa Riga, Latvia kung saan nanalo kontra No. 6 Latvia at nagbigay ng matinding laban kontra No. 23 Georgia at No. 12 Brazil, determinadong talunin ng koponan ni Cone ang New Zealand sa unang pagkakataon mula noong 2015 Jones Cup, 92-88 (overtime).

"Historically, sila (Tall Blacks) talaga ay isang matinding kalaban para sa amin," ani Cone. "Pero hindi pa namin sila nakalaban na magkasama sina Kai (Sotto) at June Mar (Fajardo) at may naturalized player tulad ni Justin (Brownlee). Sa tingin ko, mas maganda ang laban namin ngayon."

Mas pinalalakas pa ang determinasyon ng Nationals dahil sa suporta ng mga fans.

"Naglaro kami sa Latvia (OQT) at Hong Kong (nakaraang window ng AC Qualifiers) pero ang pinaka-exciting para sa mga players ay ang maglaro sa harap ng ating mga home fans," ani Cone. "Maglalaro kami kontra New Zealand dito at magiging matindi ang laban pero sana kaya naming sorpresahin sila sa harap ng ating mga fans."

Samantala, sinabi ni Cone na inaayos niya ang pagkakaroon ni Sean Chambers bilang full-time assistant matapos hiramin ang FEU mentor para sa OQT campaign ng Gilas.

"Siya ang player ko for 13 years at kilalang-kilala namin ang isa't isa. Isa siyang genuinely fantastic person na gustong-gusto ng mga players na makasama at makinig. Malaki ang maiaambag niya sa programa at umaasa akong magiging permanent fixture siya," dagdag ni Cone.

Notes: Nakuha ng Magnolia ang high-flying Zav Lucero mula NorthPort kapalit sina playmaker Jio Jalalon at big man Abu Tratter. Pinayagan ito ng PBA trade committee isang araw matapos ang draft kung saan pinili ng Hotshots si Jerom Lastimosa... Ginebra, hindi pa tapos sa roster tweaks matapos makuha sina Stephen Holt at Isaac Go, nakuha rin si frontliner Ben Adamos mula NP kapalit ni Sidney Onwubere.