Tagalog
Sa gitna ng island ng Negros, may isang gym na halos naghihikahos na, pero dito nagsisimula ang pangarap ng mga batang boxingero. Ang mga batang edad 10 hanggang 18, na galing sa mahihirap na pamilya, ay nag-aayos ng kanilang mga sira-sirang sapatos at gamit habang nagsasanay ng boxing – ang tanging pag-asa nila upang makaahon sa hirap.
Sa Bago City, na nasa gitna ng sugar-growing region ng bansa, makikita ang matinding agwat ng mayayaman at mahihirap. Dito rin tinagurian ang lugar bilang "boxing capital" ng Pilipinas.
Sa simpleng gym na ito, walo sa 70 Pilipinong boxingero na nakapasok sa Olympics ay nagsimula sa Bago City gym. Ang mga atleta dito ay nagsasanay sa mga luma at kupas na punching bags, at inaasahan ang mga lumang electric fan para maibsan ang init ng tropical climate.
'Mahirap ang Buhay Dito'
Si Roger Ladon, ang pinakahuling Bago Olympian noong Rio 2016, ay hindi nakapasok sa Paris qualifiers, kaya’t nangangarap ulit ang lungsod ng bagong bayani. "Mahirap ang buhay dito. Konti lang ang oportunidad," sabi ni coach Larry Semillano, tubong Bago na lumaban sa lightweight division noong 2000 Sydney Olympics. Ang 17 niyang estudyante ay mga anak ng magsasaka, construction workers, at tricycle drivers.
"Ito lang ang paraan para sa kanila na umasenso," dagdag ni Ignacio Denila, executive assistant for sports ng Bago. "Lahat sila idolo si (Manny) Pacquiao," dagdag pa ni Denila.
Si AJ Vicente, 17, ay isa sa mga pag-asa ni Semillano. "Sana makasali ako sa national team para makalaban sa ibang bansa at mag-uwi ng medalya," sabi ni AJ.
Si Leopoldo Cantancio, lightweight mula Bago, ang unang nagdala ng Bago sa Olympics noong 1984 Los Angeles Games, umabot hanggang round of 16. Lumaban din siya sa 1988 Seoul Olympics. Ang mga sumunod na Bago boxers ay nag-uwi ng isang silver at isang bronze medal mula sa Olympics.
Kahit wala pang gold medal ang Pilipinas sa boxing, walo sa 14 Olympic medals ng bansa ay mula sa boxing: tatlong silver at limang bronze. Ayon kay Semillano, si AJ Vicente ay may "70%" chance na makapasok sa national team. Pero kailangan pa raw niyang "kumain ng maraming kanin" para makonsidera sa 2028 Los Angeles Olympics o Brisbane 2032.
"Nandoon na ang skills. Ang pinapanday namin ngayon ay ang kanyang lakas," dagdag ni Semillano.
'Sobrang Hirap ng Pagtatrabaho sa Bukid'
Ang ama ni AJ na si Jose Vicente, 50, ay lumaban para sa maliit na premyo sa barangay-level tournaments noong kabataan niya. "Sobrang hirap ng pagtatrabaho sa bukid. Ayokong danasin ito ng anak ko," sabi ni Jose. Ngayon, siya'y isang handyman sa provincial hospital.
"Pangarap ni papa na maging boxingero. Tutupadin ko ang pangarap niya," sabi ni AJ habang ipinapakita ang kanyang mga medalya.
Simula edad pito, pwedeng sumali ang mga bata sa training program, sabi ni Semillano. Habang nagluluto si coach Semillano para sa mga bata, binabantayan niya rin ang kanyang anak na si Sydney, dalawang taong gulang, habang naglalaba ang mga young boxers.
Noong nakaraang taon, tatlong bata mula Bago na sinanay ni Semillano ang nakapasok sa national amateur boxing pool, isang mahalagang hakbang para sa kanilang Olympic dreams. Ang programang ito, na sinimulan ng sports-oriented mayor na si Ramon Torres noong mid-1960s, ay nagbunga noong 1992 nang mag-uwi si Roel Velasco ng bronze medal mula sa Barcelona Olympics. Ang kapatid niyang si Mansueto Velasco naman ay nag-uwi ng silver medal sa Atlanta 1996.
'Walang Babaeng Makakalaban'
Si Prystine Niche Cantancio, 11, ay isang schoolgirl na tinaguriang Junela, kamag-anak ni Leopoldo Cantancio. Nag-eensayo siya sa gym at nakikipagsparring sa mga batang lalaki. "Gusto kong ipagmalaki ako ni papa sa pagsunod sa kanyang yapak sa boxing," sabi niya.
"Masaya siya kahit walang ibang babae na makalaban," sabi ng kanyang ina na si Lovely Christine Cantancio.
Matapos magretiro sa boxing, naging full-time soldier si Junel Cantancio, ama ni Junela, dahil sa isang injury. "Hindi lahat magiging Olympians o makakasali sa national team," sabi ni Denila. "Para sa akin, ang importante ay nade-develop ang kanilang disiplina. Iyon talaga ang layunin ng sports – ang ma-develop ka morally at spiritually."
